Na noite de 14 de abril de 1865, quando assistia uma comédia no Teatro Ford em Washington, o presidente Abraão Lincoln foi atingido na cabeça por um disparo dado à queima roupa. O assassino, John Wilkes Booth, era um conhecido ator norte-americano, um rapaz de 26 anos que, com seu gesto espetacular, pensava estar vingando a derrota do Sul na Guerra de Secessão, que exaurira os Estados Unidos por quatro longos e sangrentos anos (1861-1865).
A conspiração
John Wilkes Booth, apesar de ainda jovem (tinha 26 anos no momento do crime), era um respeitado ator dramático, especializado em representar personagens de Shakespeare. Os homens o admiravam pela escolha dos seus papeis viris, e as mulheres o adoravam por considerarem-no como "o homem mais bonito da América". Durante boa parte da guerra civil, mesmo atuando em palcos nortistas, ele prestara serviços regulares para a causa do Sul. Ele nunca escondera suas aflições pelo destino dos confederados, pois sempre se identificara com os valores deles.
Booth, o assassino de Lincoln
Quando ainda mais moço, ele militara no partido Know-Nothing, uma associação chauvinista da extrema direita que se opunha a chegada de imigrantes, e, como não poderia deixar de ser, era um ardoroso defensor da continuidade da escravidão. Booth, enfim, era contra tudo o que Lincoln representava. Com o crescente colapso da confederação, destroçada pela batalha de Gettysburg, vendo Atlanta incendiada durante a ofensiva do general Sherman contra o sul, Booth, tomado de ódio monomaníaco contra Lincoln, arrebanhou um estranho grupo de conspiradores para executarem um plano seu; nada menos do que o seqüestro do presidente! Michael O'Laughlen, Samuel Arnold, Lewis Powell (Paine), John Surratt, David Herold e George Atzerodt, com quem ele reuniu-se no restaurante Gautier, em Washington, formavam um grupo extremamente heterogêneo (*), onde uns idealistas se misturavam com gente maluca que estava ali atraía pelo dinheiro de Booth (ele era um dos atores mais bem pagos da época, com rendimentos que ultrapassam os U$ 12 mil anuais, uma fábula naquele tempo).
(*) Os cinco outros conjurados que aturam com Booth foram enforcados
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